愛らしい姿とユニークな生態を持つオーストラリアの象徴
コアラはオーストラリア東部のユーカリ林に生息する有袋類で、その愛らしい外見から「森の赤ちゃん」とも呼ばれています。コアラという名前はアボリジニの言葉で「水を飲まない」を意味し、その生態をよく表しています。
体長60〜85cm、体重4〜15kg程度で、ふわふわの灰色の毛皮と大きな耳、黒い鼻が特徴的です。鋭い爪と強い握力を持ち、ユーカリの木の上で生活するのに適した体の構造をしています。
コアラは国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストで「危急種（Vulnerable）」に指定されています。森林火災、生息地の減少、病気などにより、野生個体数は減少し続けています。
500種以上のユーカリから数十種のみを食べる
生涯のほとんどをユーカリの木の上で過ごす
1日に18〜20時間も眠る
お腹の袋で赤ちゃんを育てる有袋類
コアラはユーカリの葉だけを食べて生きる数少ない動物です。ユーカリの葉には毒性物質や消化の難しい成分が含まれていますが、コアラは特別な消化器官と腸内細菌を持ち、これらの問題を克服しています。
コアラは通常、水分のほとんどをユーカリの葉から摂取します。「コアラ」という名前は「水を飲まない」を意味するアボリジニの言葉に由来しています。ただし、暑い日や乾燥した時期には水を飲むこともあります。
生まれたばかりの赤ちゃんコアラはたった2cm程度で、未熟な状態で生まれます。母親の育児嚢の中で6〜7ヶ月過ごした後、母親の背中に乗って移動するようになります。1歳になるまで母親と一緒に過ごします。
コアラは主に夜間に活動します。昼間はユーカリの木の又などで眠って過ごし、夕方から夜にかけて食事をします。この生活リズムは、暑さを避けながらエネルギーを節約するための適応です。
コアラの最大の魅力は、その愛らしい外見とユニークな生態にあります。木の上で丸くなって眠る姿、ユーカリの葉をむしゃむしゃ食べる様子、母親の背中にしがみつく赤ちゃんの姿は、見る者の心を和ませます。
しかし、コアラは今、深刻な生存の危機に直面しています。2019-2020年の大規模な森林火災では、生息地の広範囲が焼失し、数万頭のコアラが犠牲になりました。生息地の分断やクラミジア感染症の蔓延も、個体数減少の大きな要因となっています。
コアラを保護することは、単に一つの種を救うことだけでなく、ユーカリ林の生態系全体を守ることにつながります。コアラは健全な森林環境の指標種でもあるのです。私たち一人ひとりが環境保護に関心を持ち、持続可能な社会の実現に向けて行動することが求められています。